Por Ryan C. Berg, director del Programa de las Américas y jefe de la Iniciativa Futuro de Venezuela en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, D.C. Publicado originalmente en CSIS.

Estados Unidos una vez tuvo grandes aspiraciones para el gobierno de Xiomara Castro en Honduras. Elegida con una plataforma anticorrupción y prometiendo cambios, la administración Biden esperaba un antítesis de Juan Orlando Hernández, el expresidente del Partido Nacional que ahora se encuentra en una prisión de EE.UU. tras su condena por cargos de narcotráfico. La administración Biden veía al gobierno de Castro como una oportunidad de cambio en una región complicada, donde EE.UU. típicamente tiene pocos buenos socios. Además, buscaba puntos en común con el gobierno de Castro en algunas de sus iniciativas regionales clave. A pesar de las dudas, Castro recibió una invitación a la Cumbre para la Democracia de Biden en 2021. La vicepresidenta Kamala Harris asistió a la toma de posesión de Castro y trató de forjar vínculos directos entre líderes.

Sin embargo, una serie de escándalos de corrupción, un cambio diplomático de Taiwán a la República Popular de China (RPC), políticas que desincentivan la relocalización de empresas y amenazan los derechos de propiedad de la inversión extranjera directa realizada en las zonas económicas especiales del país (ZEDE en español), y un estilo de gobernanza nepotista han deteriorado los lazos bilaterales. A medida que Honduras se aproxima a las elecciones de 2025 tanto para la presidencia como para el Congreso, la presidenta Castro parece estar armando aspectos del estado hondureño y centrando su atención en sus oponentes. Para la próxima administración de EE.UU., Honduras probablemente será un desafío significativo en Centroamérica, más que un socio para abordar problemas difíciles, al menos hasta que Honduras celebre elecciones en noviembre de 2025.

Penetración Criminal

Un video reciente que muestra a un miembro de la familia gobernante Castro-Zelaya hablando sobre contribuciones de campaña de organizaciones criminales a la campaña presidencial anterior del esposo de Xiomara, Mel Zelaya, ha puesto a la presidenta Castro bajo un intenso escrutinio. Irónicamente, la administración Castro llegó al poder con un mensaje anticorrupción, y este video parece demostrar que la familia Castro-Zelaya está conectada con algunas de las mismas redes criminales que su predecesor.

La respuesta de la presidenta Castro ha exacerbado las tensiones bilaterales. Tras la publicación del video, Castro abandonó abruptamente y de forma unilateral el tratado de extradición de 100 años con Estados Unidos. Aunque Castro afirmó que la coincidencia fue puramente accidental, muchos hondureños interpretaron que había motivos ocultos. Esto abrió a Castro a poderosas acusaciones de hipocresía, ya que celebró la extradición de su predecesor Hernández mientras cerraba la puerta a tal destino para cualquiera de su familia acusada de participar en tráfico de drogas y soborno. Como defensa, Castro alegó que EE.UU. estaba “interfiriendo” en sus asuntos internos e insinuó que existía un supuesto complot de golpe de estado en su contra, afirmación completamente infundada.

Mientras tanto, la administración Castro se ha convertido en una anomalía al alinearse con las dictaduras de América Latina en Cuba, Nicaragua y Venezuela. En particular, la alineación entre Caracas y Tegucigalpa ha sido evidente: el exministro de defensa José Manuel Zelaya (sobrino de Xiomara) confraternizando con el ministro de defensa sancionado de Maduro, Vladimir Padrino López, durante una visita reciente a Venezuela. La presidenta Castro también reconoció inmediatamente el fraude electoral de Maduro en Venezuela. Esto ha puesto de manifiesto el papel histórico de Honduras como un puente aéreo clave para el régimen criminal de Caracas en su tráfico de narcóticos hacia Estados Unidos.

La Incertidumbre de la Inversión Extranjera Directa y la Lucha Contra las ZEDEs

Desde la elección de la presidenta Castro, su administración ha tenido una relación conflictiva con el sector privado del país. Castro llegó al cargo oponiéndose a las zonas económicas especiales, conocidas como Zonas de Empleo y Desarrollo Económico (ZEDEs), que establecieron zonas de desarrollo económico con capacidad para autogobernarse y atraer inversión privada a través de plataformas regulatorias. Desde su creación, Castro ha rechazado la autonomía de los operadores de las ZEDEs para desarrollar estándares regulatorios que atraigan inversiones. Ha calificado a las ZEDEs de criminales y una amenaza a la soberanía.

Para cerrar las ZEDEs, Castro impulsó una legislación en el Congreso de Honduras para derogar su capacidad de operar. Sin embargo, como la ley que permitió la formación de las ZEDEs fue una enmienda constitucional, el Congreso de Honduras necesitaba aprobar la misma legislación en dos años consecutivos para lograrlo. Después de que el Congreso no aprobara la legislación por segunda vez, Castro recurrió a la influencia de su administración sobre la Corte Suprema para presionar a las ZEDEs.

Recientemente, la Corte Suprema del país dictaminó que la base legal de las ZEDEs es inconstitucional. La administración Castro ha combinado esta sentencia con legislación destinada a eliminar las protecciones de inmunidad para miembros del Congreso, lo que potencialmente podría aplicarse retroactivamente. Bajo una interpretación, los miembros del Congreso —principalmente la oposición de Castro, miembros del Partido Nacional— que votaron por la legislación que autorizó las ZEDEs hace más de 10 años, podrían ser acusados de traición por haber votado a favor de las zonas económicas especiales inconstitucionales. Castro ha presentado la eliminación de protecciones de inmunidad como un esfuerzo para reducir la corrupción y aumentar la transparencia en el Congreso.

Como era de esperar, las empresas occidentales están observando los ataques de la administración Castro contra las ZEDEs como un indicador del atractivo del país para la inversión, especialmente la inversión de relocalización. Mientras las ZEDEs siguen operando —una ZEDE ha atraído más de 100 millones de USD en inversión—, las constantes acciones de la administración Castro han tenido un efecto paralizador en la inversión extranjera directa (IED) en Honduras en general.

El Avance de la Influencia de la influencia de china

En análisis anteriores de CSIS, el Programa de las Américas evaluó que las políticas económicas que ahuyentaban la inversión occidental y hacían menos atractivo el país para la IED de Occidente también hacían más probable que Honduras abandonara el reconocimiento diplomático de Taiwán y se acercara a la RPC en busca de fuentes alternativas de desarrollo. Esto es exactamente lo que sucedió en 2023.

En lugar de trabajar con Taiwán para identificar proyectos viables, se ha acusado a la presidenta Castro de intentar extorsionar a Taiwán. Normalmente, el país otorga alrededor de 100 millones de USD anuales a Honduras. Se dice que la presidenta Castro solicitó a Taiwán duplicar su ayuda y perdonar aproximadamente 600 millones de USD en préstamos anteriores. En total, el gobierno de Castro está acusado de solicitar alrededor de 2,5 mil millones de USD adicionales. Cuando Taiwán rechazó estas cifras, en marzo de 2023, Honduras anunció un cambio diplomático a la RPC. El gobierno de Castro dio a Taiwán 30 días para desocupar su embajada.

Estilo de Gobierno Nepotista

La presidenta Castro ha gobernado con un grupo de personas conocido a su alrededor: su familia. Gobernar el país es, en gran medida, un asunto familiar, con solo un pequeño círculo de personas de confianza en puestos clave del gabinete presidencial. El esposo de Castro y expresidente, Mel Zelaya, también tiene familiares en toda la administración. Castro tiene dos hijos que sirven como su secretario privado y asesor presidencial. Múltiples Zelayas y Castros sirven en el Congreso, incluyendo al hermano de Mel Zelaya y a la hija de Xiomara.

Conclusión

Parece haber poca disposición en Tegucigalpa para trabajar de manera colaborativa con Washington. De hecho, a medida que se han acumulado los escándalos internos, la presidenta Castro ha intensificado su nacionalismo y sus fulminaciones paranoicas contra Estados Unidos. Particularmente problemáticos son sus ataques al sector privado, las promesas de expropiar inversiones estadounidenses en las zonas económicas especiales del país, y su cercanía diplomática con el eje autoritario de la región conformado por Cuba, Nicaragua y Venezuela. Dado que México, bajo el Partido Morena, muestra algunas de estas mismas características, y que Nicaragua ya es una dictadura consolidada en el istmo centroamericano, Estados Unidos necesitará una estrategia más sólida para defender sus intereses en Honduras. Por ahora, la mejor estrategia podría ser una de defensa, enfocada en garantizar la capacidad del sector privado estadounidense para operar en Honduras, proteger las inversiones realizadas bajo el Tratado de Libre Comercio entre Centroamérica y República Dominicana, y fomentar una mayor transparencia en los tratos de Honduras con la República Popular China.